Quand on cherche quel est le plus grand pays du monde, la réponse semble évidente : la Russie. Mais le classement des plus grands pays du monde change selon la méthode de calcul retenue. Superficie totale ou superficie terrestre, inclusion des lacs et rivières ou non, prise en compte des territoires d’outre-mer : ces choix techniques font varier les chiffres et, parfois, les positions dans le classement.
Superficie totale et superficie terrestre : deux mesures, deux classements
Vous avez déjà comparé deux sources sur la taille d’un pays et trouvé des chiffres différents ? C’est normal. Il existe deux façons principales de mesurer la superficie d’un pays.
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La superficie totale additionne les terres émergées et les masses d’eau intérieures (lacs, réservoirs, grands cours d’eau). La superficie terrestre ne garde que les terres, sans ces étendues d’eau.
Prenons un exemple concret. Worldometer publie pour la Russie une superficie totale de 17 098 242 km² et une superficie terrestre de 16 376 870 km². L’écart dépasse 700 000 km², soit plus que la superficie de la France métropolitaine. Pour le Canada, la différence est encore plus marquée : sa superficie totale atteint 9 984 670 km², mais sa superficie terrestre descend à 9 093 510 km², parce que le pays abrite un nombre considérable de lacs.
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Ce décalage peut modifier le rang d’un pays. La Chine affiche une superficie totale de 9 706 961 km² contre 9 388 211 km² de terres. Les États-Unis atteignent 9 372 610 km² en superficie totale et 9 147 420 km² en terrestre. Selon la mesure choisie, la Chine et les États-Unis échangent leur position dans certains classements.
Pourquoi les classements par superficie divergent entre les sources
Le cours de géographie de Claude Grasland (Université Paris VII, 1999-2000) renvoyait aux données de l’INED en précisant que les « eaux intérieures » étaient retirées de la mesure. Le problème : à cette époque, chaque organisme utilisait sa propre définition, sans métadonnées explicites sur ce qui était inclus ou exclu.
Depuis les années 2010, les institutions statistiques internationales ont progressivement harmonisé leurs définitions. L’ONU, la Banque mondiale et d’autres grandes bases géographiques partagent désormais des référentiels communs. Chaque jeu de données précise s’il inclut ou non les eaux territoriales et les lacs intérieurs.
Résultat : les écarts entre classements récents sont bien plus faibles qu’au début des années 2000. Les sites grand public ne le signalent généralement pas, mais c’est un progrès méthodologique réel.
Ce qui peut encore faire varier un classement
- Les territoires sous souveraineté élargie : certains classements intègrent les territoires d’outre-mer (comme la Guyane française pour la France), d’autres non. La France métropolitaine et la France avec ses outre-mer n’occupent pas le même rang.
- Les zones disputées : quand deux pays revendiquent un même territoire, certaines sources l’attribuent à l’un, d’autres à l’autre, ce qui modifie les superficies affichées.
- La Zone Économique Exclusive (ZEE) : cette bande maritime s’étend au large des côtes. Elle n’entre pas dans la superficie terrestre, mais certains contenus la mentionnent pour souligner l’étendue réelle d’un pays, ce qui brouille la comparaison.
Tableau des plus grands pays du monde par superficie
Ce tableau reprend les données publiées par Worldometer, qui distingue superficie totale et superficie terrestre. Il couvre les dix premiers pays du classement.
| Rang | Pays | Superficie totale (km²) | Superficie terrestre (km²) | Part de la superficie mondiale |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Russie | 17 098 242 | 16 376 870 | 11,00 % |
| 2 | Canada | 9 984 670 | 9 093 510 | 6,11 % |
| 3 | Chine | 9 706 961 | 9 388 211 | 6,30 % |
| 4 | États-Unis | 9 372 610 | 9 147 420 | 6,14 % |
| 5 | Brésil | 8 515 767 | 8 358 140 | 5,61 % |
| 6 | Australie | 7 692 024 | 7 682 300 | 5,16 % |
| 7 | Inde | 3 287 590 | 2 973 190 | 2,00 % |
| 8 | Argentine | 2 780 400 | 2 736 690 | 1,84 % |
Deux points ressortent de ce tableau. D’abord, les six premiers pays concentrent à eux seuls plus de 40 % des terres émergées de la planète. Ensuite, l’écart entre le sixième (Australie) et le septième (Inde) est colossal : on passe de plus de 7,6 millions de km² à environ 3,2 millions. Ce saut dimensionnel marque une frontière nette entre les géants territoriaux et le reste du classement.
Population et superficie : le piège de la comparaison directe
Un grand territoire ne signifie pas une forte population. La Russie, plus grand pays du monde, compte nettement moins d’habitants que l’Inde ou la Chine, qui occupent des superficies bien inférieures. L’Australie illustre encore mieux ce décalage : sixième pays par la taille, elle affiche une densité de population parmi les plus faibles au monde parce que l’essentiel de son territoire est désertique ou semi-aride.
À l’inverse, l’Inde, septième par la superficie, dépasse largement la Chine en nombre d’habitants. Comparer les pays uniquement par leur surface donne donc une image incomplète. La densité, le relief et le climat déterminent la part du territoire réellement habitable.
Lire un classement des pays par superficie sans se tromper
Avant de comparer deux pays, vérifiez quel type de superficie la source utilise. Superficie totale ou terrestre, inclusion des territoires d’outre-mer ou non : ces précisions méthodologiques changent le résultat.
Les bases de données récentes (Worldometer, Banque mondiale, ONU) affichent généralement les deux mesures. Les contenus plus anciens ou les articles grand public se contentent souvent d’un seul chiffre sans préciser sa nature. Quand la source ne dit pas si elle inclut les eaux intérieures, le classement mérite d’être pris avec prudence.
Le classement des plus grands pays du monde n’est pas une donnée figée dans le marbre. C’est le produit d’un choix de mesure. Comprendre ce choix, c’est la seule façon d’interpréter correctement les chiffres que l’on trouve en ligne.
